Permítanme comenzar señalando que ser soltero no era nada inusual para un erudito en la época de Newton. De hecho, los estatutos de las universidades inglesas de Oxford y Cambridge exigían que los estudiantes, becarios, tutores y profesores no estuvieran casados. Esta fue una herencia del sistema universitario católico de la Edad Media, en el que los miembros de una universidad eran clérigos que prometían el celibato y vivían juntos como una comunidad casi monástica. Aunque la Reforma protestante había eliminado el requisito de que los clérigos cristianos permanecieran célibes, la vida matrimonial todavía se consideraba contraria a la devoción por el aprendizaje y la vida comunitaria esperada dentro de una universidad. Por lo tanto, un graduado podría ser ordenado como sacerdote anglicano, casarse y ser asignado a una parroquia, pero luego dejó la universidad.
Varios de los científicos europeos más destacados del Renacimiento y del período moderno temprano, como Leonardo da Vinci, Nicolás Copérnico, Galileo Galilei, Christiaan Huygens, Gottfried Leibniz y Robert Hooke, nunca se casaron. Algunos de estos, sin embargo, eran sexualmente activos: Galileo tuvo tres hijos con su amante de mucho tiempo, mientras que Hooke tuvo una relación clandestina con su sobrina mucho más joven.
Después de que Newton se mudó a Londres y renunció a su cátedra de Cambridge a la edad de sesenta años, habría sido natural y socialmente hábil que se hubiera casado. Hay indicios de que los amigos de Newton, John Locke y Samuel Pepys, podrían haber tratado de presentar a Newton a una posible esposa adecuada (quizás una viuda respetable), pero que Newton reaccionó de manera muy negativa. Hay una famosa carta en la que Newton recuerda haber estado muy molesto por la sensación de que Locke se había “esforzado por enredarme con las mujeres”.
Los escritos privados de Newton muestran que consideraba el celibato estricto como parte del estilo de vida ascético libremente elegido que consideraba adecuado para su vocación como erudito. Algunos de los biógrafos del siglo XX de Newton sugirieron que podría haber sido homosexual, pero no hay evidencia real de eso. El principal experto de hoy en los manuscritos privados de Newton, el profesor Robert Iliffe de la Universidad de Sussex (que también es el director del Proyecto Newton) encuentra que los impulsos sexuales de Newton, que él deliberadamente restringió a lo largo de su vida, estaban dirigidos hacia las mujeres. Sobre este aspecto de la personalidad de Newton, vea la segunda mitad de esta conferencia impartida por el profesor Iliffe hace unos años en la Universidad de California en Berkeley: Rob Iliffe, “Auto-experimento, sexo y el cuidado del yo”.