Según la ley, hasta cierto punto, sí lo son, al igual que las mascotas. Hay muchas restricciones legales con respecto a cómo se debe tratar a los niños, pero sus derechos reales están cuidadosamente delineados y son extremadamente limitados. El padre con custodia tiene una larga lista de obligaciones para con un niño bajo su cuidado y el derecho de tomar casi todas las decisiones para ese niño, y de restringir el movimiento y el comportamiento de ese niño según lo consideren adecuado (dentro de la ley). Del mismo modo, cualquier cosa que haga el niño se considera una reflexión legal sobre el padre; por ejemplo, un padre es responsable de los delitos que comete un niño. Si un niño roba o destruye algo, el padre está obligado a compensarlo.
Las razones para esto son complejas. Si bien a las personas no les gusta discutir las cosas en estos términos, la verdad del asunto es que un bebé o un niño pequeño no es más culpable mentalmente que una mascota. Carecen de la capacidad de razonar las consecuencias de sus acciones o de controlar sus impulsos. Los niños y los adultos son dramáticamente diferentes psicológicamente, por ejemplo, los adultos se sienten dejados a su suerte con la ayuda que se les niega a ser un desafío, mientras que a los niños les resulta aterrador y desmoralizador (y puede causar ansiedad de por vida). Los niños no siempre disfrutan ser dictados y controlados por un padre, pero sí lo requieren, hasta cierto punto, para desarrollarse psicológicamente de manera saludable. El afecto y la orientación que proporciona un padre es crucial. La falta de esto resulta en problemas de salud mental.
Era necesario que la sociedad decidiera en qué momento el cerebro de una persona era lo suficientemente maduro como para que fuera responsable de sus propias acciones, en qué momento debían ser considerados totalmente en control de sí mismos y no esclavos de sus propios impulsos y caprichos. La mayoría de las sociedades desarrolladas eligieron la edad de 18 años. Es bastante arbitrario: sin duda, algunos individuos alcanzan una madurez culpable mucho antes que esto, mientras que otros permanecen inmaduros un poco más. Pero necesitaban un número para liberar a un niño en el mundo como un adulto legal, y ese era el número.
Por supuesto, los niños que llegan a esta edad a menudo cuestionan el sistema en el que están atrapados: los adolescentes instintivamente quieren probar los límites de sus padres, explorar nuevas ideas y atacarse por su cuenta. Pero no quieren estar solos y ser responsables de sus propias facturas, impuestos, trabajos, etc., todavía no. Es un período de tiempo aproximado para padres e hijos, especialmente cuando los flujos hormonales hacen que el niño se vuelva irracional de forma periódica y aleatoria. Y los estudios de psicología han demostrado que los adolescentes, literalmente, tienen problemas al considerar las consecuencias de su comportamiento impulsivo; no pueden razonar por qué no deberían (por ejemplo) hacer donas en el estacionamiento del centro comercial, la idea de las consecuencias reales de un accidente simplemente se desliza más allá de su psique. Y esto no es una falla personal, es normal para los adolescentes. Un cerebro completamente maduro no tiene ese problema.
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A pesar de todo lo anterior, estoy de acuerdo con usted en un cierto punto. Creo que los niños deberían tener más derechos que los que tienen actualmente, y los padres ciertamente deberían tener menos derechos sobre sus hijos. Pero la necesidad de que los niños tengan un tutor que tome decisiones racionalmente cuando el niño no puede es algo que nadie puede negar.