Es una familia que incluye solo a los padres (de cualquier género) y los niños (si los hay). También puede estar compuesto por un solo padre e hijos o un niño. El punto que lo diferencia de otros tipos de familias (es decir, familias extendidas) es que no incluye ni debería incluir ningún otro posible sabor de parientes. No abuelos, tíos, tías, primos, bisabuelos y bisabuelos.
No significa que las personas incluidas en una familia nuclear necesitan ser huérfanos. Simplemente denota la unidad familiar más pequeña en existencia que puede funcionar y ser tratada como un todo independiente. Las familias extensas se forman a partir de estas familias nucleares y otros individuos. Por ejemplo, si 2 hermanos tienen cada uno esposa y algunos hijos, forman dos familias nucleares que pueden ser parte de una familia extendida que incluye a sus familias, sus padres y otros familiares.