SÍ dice Betty Vohr, MD, profesora de pediatría en la Universidad de Brown y directora de la clínica de seguimiento neonatal en el Hospital de Mujeres e Infantes de Rhode Island en Providence. Soy un firme creyente de que la leche materna hace que los bebés sean más inteligentes, y un estudio que fui coautor ayuda a demostrar esto. Mucha investigación ya ha demostrado los efectos beneficiosos de la leche materna en el desarrollo mental de los bebés de peso normal; decidimos estudiar los efectos en bebés de alto riesgo y peso extremadamente bajo al nacer (2 libras, 3 onzas o menos al nacer). Seguimos a 1.035 de ellos desde el nacimiento hasta los 18 meses, momento en el cual estudiamos su desarrollo mental.
Durante los meses de estadía de cada bebé en el hospital, registramos su ingesta nutricional diaria total, incluidos los líquidos por vía intravenosa, la fórmula o la leche materna. Luego controlamos los factores que se sabe afectan el desarrollo mental, incluida la edad de la madre, el nivel educativo, el estado civil y el origen étnico, además de las complicaciones médicas en el bebé. Observamos mejoras significativas en los bebés que recibieron leche materna: por cada 1/3 onza por cada 2.2 libras de peso corporal por día de aumento en la ingesta de leche materna, el índice mental del niño aumentó en 0.53 puntos, lo que equivale a un punto medio de ganancia en IQ. Los bebés que recibieron la mayor cantidad de leche materna mostraron la mayor ganancia en IQ: 5.3 puntos.
Ya sea que los bebés nazcan a término y con peso normal, o prematuros y con un peso extremadamente bajo, el aumento de la cantidad de leche materna eleva el coeficiente intelectual de un niño. El beneficio probablemente se deba a los ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga que se encuentran en la leche materna.
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