Casi todas las sociedades occidentales reconocen el vínculo especial entre las personas que comparten el parentesco: heredan, toman decisiones de vida / muerte y toda una serie de privilegios y responsabilidades. Muchas de estas cosas están codificadas en la ley, y muchas leyes obligan a las instituciones de terceros a reconocerlas y respetarlas.
Las personas que están relacionadas por la sangre se consideran automáticamente parientes.
La adopción es un proceso legal mediante el cual un menor de edad no relacionado con la sangre se familiariza con los adultos.
El matrimonio es un proceso legal mediante el cual individuos adultos no relacionados con la sangre pueden hacerse “familiares”.
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Bajo la ley estadounidense, la religión en realidad no juega ningún papel en el matrimonio.