Las familias disfuncionales tienen como cabeza a una persona que es abusiva, física o emocionalmente y algunas veces ambas cosas. Él maneja el poder con un puño de hierro y exige lealtad por encima de todo. Puede ser alcohólico, drogadicto, criminal, jefe de un culto religioso o psicópata y puede tener problemas de ira no resueltos desde su propia infancia.
El líder de la manada también puede ser una mujer tan fácilmente como un hombre con las mismas características. Los niños de estos hogares a menudo sufren de varias enfermedades mentales, como el trastorno por estrés postraumático, el trastorno límite de la personalidad y la esquizofrenia. Sufren de síntomas de codependencia y llevan sus rasgos a su propia familia. Llevan vidas de miseria y desesperación.