Hay dos modos principales de transferencia de características: la naturaleza y la crianza. La nutrición es la más sencilla de entender. Las personas aprenden el lenguaje, los comportamientos, los prejuicios, los valores e incluso las preferencias de comida y estilo de quien los cría.
Las características naturales se transfieren a través de la genética. En los seres humanos, cada célula contiene cromosomas pareados que están compuestos por un polímero llamado ácido desoxirribonucleico (ADN). Algunas de estas células se dividen para producir gametos (óvulos en las hembras, espermatozoides en los machos). Durante el proceso, los cromosomas emparejados pueden torcer e intercambiar partes de su longitud mediante un mecanismo llamado recombinación genética. Cada gameto ahora tiene uno de cada cromosoma (en lugar de un par) y cada uno de esos cromosomas es una mezcla semi-aleatoria de segmentos de los cromosomas pareados del padre.
Los padres tienen relaciones sexuales y cuando los gametos de los padres se encuentran, se fusionan para producir una única célula que ahora tiene dos de cada cromosoma. Hay 22 pares de cromosomas más un par de cromosomas sexuales. Si uno de los cromosomas secs es un cromosoma Y corto, se dice que el bebé es masculino. Si ambos son cromosomas X, el bebé será femenino.
El ADN de los cromosomas es un polímero de 4 estructuras químicas distintas llamadas nucleótidos (adenina, timina, citosina y guanina) unidas entre sí por una cadena de azúcares de 5 carbonos llamada desoxirribosa. El ADN actúa como una plantilla para las proteínas y como un mecanismo para controlar la tasa de producción de esas proteínas. Existe un sistema llamado transcripción de ADN mediante el cual las secuencias en el ADN reclutan enzimas que producen una especie de “copia de trabajo” de una sección del ADN, cuya unidad se denomina “gen”. La transcripción es un polímero similar al ADN, pero menos estable, y este ácido ribonucleico mensajero (ARNm) flota alrededor de la célula antes de encontrar una estructura que lo utiliza como plantilla para construir una proteína. La proteína es un polímero de aminoácidos, y el ribosoma tiene un mecanismo que lee la secuencia de los nucleótidos del ARNm 3 a la vez (lo que se llama codones) y combina cada triplete con un aminoácido asociado.
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Las proteínas en la célula sirven muchos papeles. Algunos son estructurales, algunos se convierten en mecanismos para recibir señales químicas (y otros se convierten en señales), algunas células de pegamento juntas, algunos son catalizadores que conforman la bioquímica de la célula (incluidos todos aquellos bits sobre la replicación, la transcripción y la traducción del ADN).
Son las variaciones en el ADN (y posteriormente en el ARNm y las proteínas) que se manifiestan como características observables (lo que los biólogos llaman “fenotipos”). La atenuación de la producción de melanocitos afecta el color de la piel, la forma de los receptores de la hormona del crecimiento y la regulación de la producción de la hormona del crecimiento afecta el tamaño, los receptores de leptina afectan la forma del cuerpo, varias regiones de ADN asociadas con la sincronización y sincronización de las señales de desarrollo afectan la apariencia, la estructura de ciertos pigmentos. Producir genes afecta el color de los ojos, etc.
Las diferencias en la apariencia humana son el producto de millones de variaciones pequeñas y casi intrascendentes en la secuencia del ADN que se manifiestan de manera visible e invisible en el curso de nuestro desarrollo físico.
Por cierto, pasé por alto casi todos los detalles porque hay muchos. Un poco de la investigación médica moderna considera lo que sucede cuando varios fragmentos de este proceso no funcionan de manera ideal.