El papel que juega el oxígeno en mantenernos vivos es en realidad bastante complicado, pero intentaré simplificar.
Para mantenerse vivo, nuestros cuerpos necesitan energía. Obtienen esa energía al reaccionar los alimentos que comemos con el oxígeno en nuestra sangre. Esa reacción forma dióxido de carbono, que exhalamos. Luego respiramos más oxígeno para mantener nuestra sangre abastecida.
Si dejamos de respirar, el dióxido de carbono se acumula en nuestra sangre y rápidamente alcanza niveles peligrosos.
Si respiramos un gas inerte, como el nitrógeno, podemos deshacernos del dióxido de carbono, pero nuestra sangre se quedará rápidamente sin oxígeno. Eso significa que nuestras células no pueden obtener más energía de los alimentos, lo que significa que mueren.
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La calidad especial del oxígeno es que es muy reactivo. Por eso oxida los metales y soporta los incendios. Su reacción con las moléculas que obtenemos de los alimentos nos proporciona energía. El nitrógeno es muy difícil de reaccionar con cualquier cosa, y nuestros cuerpos nunca han descubierto una manera de usarlo para el tipo de reacciones que necesitamos para mantenernos en movimiento.