Los niños no están equipados para controlar los impulsos o evaluar las consecuencias en comparación con los adultos. Esto se debe a que la corteza prefrontal, la parte del cerebro donde se lleva a cabo la función ejecutiva, no está completamente desarrollada en las niñas hasta que están en la adolescencia tardía y en los niños no hasta que están en sus veinticinco años.
Los niños que cometen un asesinato tienen que ser evaluados caso por caso. Las circunstancias son siempre muy complicadas. Hay casos de niños que reaccionan a los abusos extremos. Hay niños que tienen enfermedades mentales o deficiencias intelectuales que deben tenerse en cuenta.
Los niños más pequeños deben ser evaluados de manera muy diferente a los niños mayores. Se espera que un adolescente más grande, más fuerte y mayor tenga más control sobre los arrebatos enojados y sea más consciente de las consecuencias de un arrebato violento. Golpear a alguien con un murciélago como un niño de ocho años es menos probable que cause lesiones graves o la muerte que si un jugador de quince años golpea de la misma manera.
Un niño prepúber o joven adolescente con un historial bastante normal que no esté mental o psicológicamente comprometido podría causar la muerte de otro simplemente por un mal juicio; atacar en un acto de ira infantil que generalmente no causaría una lesión o muerte potencialmente mortal, pero muy ocasionalmente lo hace. Si faltaba la supervisión de un adulto, es más probable que los adultos a cargo terminen en un tribunal civil o penal.
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Es importante tener en cuenta la vulnerabilidad de la víctima. Un niño que ataca a un niño mucho más pequeño, más pequeño o un adulto discapacitado será juzgado más severamente que un niño que ha atacado a alguien igual o mayor en tamaño, edad y capacidad.
Surgen problemas muy difíciles cuando un “niño” se acerca a la edad adulta. Un gran y ronco diecisiete años parece un adulto, pero puede ser extremadamente inmaduro. Sin embargo, la gran mayoría de los diecisiete años no consideraría un ataque lo suficientemente violento como para causar una lesión lo suficientemente grave como para ser mortal, y las personas que evalúan estos casos a menudo parecen olvidar esto.
A medida que la genética, no solo las causas ambientales de la violencia en personas de todas las edades se entiendan mejor, la evaluación de los delitos cometidos por menores sin duda será más, no menos complicada. No podemos aceptar las consecuencias de adultos por los delitos cometidos por niños, ni siquiera realmente grandes, y no queremos “rendirnos” incluso de niños muy peligrosos a menos que sintamos que la sociedad ha hecho un esfuerzo real para corregir su comportamiento.
En última instancia, mantener el deseo de nuestra sociedad de manejar a los niños criminales de manera diferente a los criminales adultos puede conllevar algunos costos inevitables de que los niños criminales victimicen a otros una vez que alcancen la edad adulta, independientemente de cuánto intentemos convertirlos en adultos responsables y funcionales.