La historia de Utah ofrece una visión interesante de este problema. Como mucha gente sabe, Utah fue fundada (como una comunidad de ascendencia europea) por los pioneros mormones que llegaron por primera vez en 1847. Ya en 1830, los mormones comenzaron a practicar la poligamia, pero lo hicieron sin anunciarlo públicamente. Debido a la persecución de algunos que no les gustaban los mormones por otras razones, finalmente se mudaron al Valle del Lago Salado. Poco después, anunciaron la práctica públicamente. Eso provocó una tormenta de protesta en todo el país. A pesar de que Abraham Lincoln, cuando se le preguntó qué haría con respecto al problema mormón, dijo que los dejaría en paz, el partido republicano incluyó como parte de su plataforma la promesa de eliminar las “reliquias gemelas de la barbarie: la esclavitud y la poligamia”.
En 1860, Congrss aprobó una ley por la que es ilegal en cualquier territorio de los EE. UU. (Utah era un territorio, no un estado, en ese momento) para contraer matrimonio si cualquiera de las partes ya era parte de un matrimonio aún válido. Más tarde, el Congreso declaró ilegal cohabitar con más de una persona e impuso sanciones a la Iglesia Mormona por alentar la práctica. Esas sanciones incluían la confiscación de todos los bienes inmuebles propiedad de la Iglesia.
Como resultado de esto, la Iglesia Mormona finalmente renunció a la práctica de la poligamia. Aunque tomó algún tiempo, finalmente, la Iglesia y todos sus líderes se convirtieron en fuertes partidarios de la poligamia, que continúan hasta hoy. Sin embargo, algunos miembros de la Iglesia no pudieron aceptar este cambio, por lo que se separaron del cuerpo principal de los mormones y comenzaron sus propias iglesias separadas. Esos grupos han continuado en diversas formas en Utah y en lugares cercanos desde entonces.
La renuncia del cuerpo principal de la Iglesia Mormona abrió la posibilidad de que Utah se convierta en un estado. Sin embargo, como condición para ello, se requirió que Utah incluyera en su constitución propuesta una disposición que prohíba la práctica de la poligamia y que no se podría enmendar sin el permiso de los Estados Unidos.
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La aplicación de las leyes contra la poligamia ha variado a lo largo de los años. En la década de 1950, el estado allanó a varias familias de polígamos y arrestó a los esposos / padres. Las imágenes de las noticias mostraron que estos hombres fueron redondeados y que sus esposas e hijos se quedaron solos sin medios reales para mantenerse. El estado perdió muy mal la batalla de relaciones públicas en ese caso y no hubo más procesamientos durante décadas. En efecto, el estado adoptó una política de “no preguntar, no digas”.
Luego, hace aproximadamente diez años, Tom Greene anunció públicamente en la televisión que era una poligamia practicante. El fiscal del distrito local procesó el caso y Greene fue condenado. Las motivaciones principales detrás de la acusación parecían haber sido el deseo de no permitir que una persona burlara abiertamente la ley, por lo que la ley se desprestigia, y el abuso del sistema de bienestar estatal que la familia Greene había perpetrado al reclamar beneficios estatales después de Llene falsamente los formularios de solicitud al tergiversar los detalles de la situación conyugal.
Luego, Warren Jeffs fue procesado por su participación en la celebración del matrimonio de una niña menor de edad como la esposa de un hombre con muchas otras esposas. Jeffs, el líder de una de las sectas practicantes de la poligamia en Utah, fue procesado, no por el aspecto de la poligamia del caso, sino por el aspecto del menor de edad, la violación estatutaria. Finalmente, su condena fue anulada por la Corte Suprema de Utah, pero para entonces había sido condenado en Texas por otros delitos allí. Él todavía está bajo custodia allí.
Más recientemente, otro matrimonio polígamo ha hecho la noticia. El programa de televisión por cable Sister Wives involucró a la familia polígama Brown que vivió en Utah por un tiempo. Finalmente se mudaron debido a la preocupación expresada de que podrían ser procesados. Esta familia estaba en una posición legalmente diferente a la de Tom Greene. En el caso de Tom Greene, había obtenido licencias de matrimonio emitidas por el estado basadas en solicitudes falsas. El caso de las Hermanas Esposas no involucró matrimonios formales y no se buscaron u obtuvieron licencias de matrimonio para múltiples esposas. Más bien, estaban “espiritualmente casados”. Debido a su temor a ser procesados, los Browns demandaron al Estado de Utah, alegando que el estado estaba violando sus derechos constitucionales.
Solo una o dos semanas antes de que el tribunal del distrito federal de Utah se convierta en el primer tribunal federal en sostener que el derecho al matrimonio entre personas del mismo sexo está protegido por la constitución federal, otro juez de ese mismo tribunal emitió una decisión que sostiene que el matrimonio plural también es protegido por la constitución federal, siempre que el estado no sea parte del matrimonio. En otras palabras, en Utah, la poligamia (matrimonio plural general) es legal, aunque la bigamia (matrimonio plural sancionado por el estado) no lo es.
El Estado de Utah ha apelado esa decisión ante el tribunal federal de apelaciones, que aún no ha tomado una decisión (octubre de 2015). El estado está argumentando que el caso de Warren Jeffs proporciona una buena razón válida para justificar las leyes estatales contra la poligamia.
Espero que el estado pierda la apelación. Los argumentos del estado en este caso no son mucho mejores que en el caso del matrimonio entre personas del mismo sexo. La respuesta al argumento del estado es que, por supuesto, casarse con novias es terrible y que el estado tiene el poder de detenerlo, pero ¿por qué debería ser la base para que el estado detenga un matrimonio informal entre los adultos?