La mayoría de los niños comienzan a tartamudear alrededor de los 2 años y medio (Mansson, 2007; Yairi y Ambrose, 2005) y aproximadamente el 95% de los niños que tartamudean comienzan a hacerlo antes de los 5 años (Yairi y Ambrose, 2005). La incidencia de tartamudeo a los 4 años de edad es del 11% (Reilly et al., 2013). Ser hombre es un factor de riesgo para continuar con el tartamudeo a medida que más niñas se recuperan del tartamudeo y para la edad escolar, el número de niños que tartamudea es de 3 a 4 veces más que las niñas (Craig, Hancock, Tran, Craig y Peters, 2002).
Tener un historial familiar de tartamudeo es el predictor más fuerte para la persistencia del tartamudeo. Curiosamente, si un familiar se recuperó de la tartamudez, entonces hay un 65% de posibilidades de recuperación natural y si un miembro de la familia continúa tartamudeando, entonces hay un 65% de posibilidades de continuar la tartamudez (Tartamudeo: Fundamentos y aplicaciones clínicas), 2ª edición, Yairi & Seery, 2015).
Muchos niños que comienzan a tartamudear se recuperan por sí solos y a esto lo llamamos recuperación natural. Cinco años después del inicio de la tartamudez hay una tasa de recuperación del 79% (Yairi & Seery, 2015). Esto significa que hay un 21% de probabilidad de tartamudeo continuo. Como terapeuta del habla especializada en tartamudeo, tiendo a evaluar y tratar muy temprano. La intervención comienza con la educación de los padres / cuidadores sobre el tartamudeo y cómo responder a las dificultades para hablar de sus hijos. Aprenden qué buscar y cómo crear el mejor ambiente alrededor del niño. Dependiendo de los diversos factores de riesgo para cada niño en particular, la terapia puede estar justificada. La terapia puede implicar que los padres aprendan a cambiar sus patrones de interacción con su hijo y puede ser “indirecto” en el sentido de que no se enseña al niño a hacer nada diferente. Esta terapia puede durar de 4 a 6 semanas, pero también puede continuar por más tiempo. La terapia directa puede implicar enseñarle al niño una manera de hacer que las palabras salgan de una manera más suave. También se pueden dar contingencias para cambiar el habla. Hay una variedad de formas de tratar el tartamudeo en niños muy pequeños.
Algunos terapeutas del habla esperarán antes de intervenir ya que existe una gran probabilidad de recuperación natural y hay casos en que esto es apropiado. Tiendo a errar por el lado de la precaución y si es apropiado y los padres pueden comenzar la terapia, intervenimos temprano para aumentar las posibilidades de recuperación total. Cuanto más tiempo ha tartamudeado un niño, estadísticamente la probabilidad de recuperación disminuye. La intervención temprana es importante. Incluso si un niño no se recupera completamente del tartamudeo, estamos evitando muchos de los impactos emocionales, sociales y psicológicos que el tartamudeo puede tener en la vida de un niño.
Algo a tener en cuenta aquí es que a veces la conciencia de tartamudeo no se realiza hasta que el niño tiene 4, 5 o 6 años de edad. El tartamudeo puede ser tan leve o parece ser parte del desarrollo normal del lenguaje que no se identifica como tartamudeo. Es cierto que el tartamudeo se desarrolla en un momento en el que el lenguaje se desarrolla muy rápidamente y se producen muchos cambios en el cerebro y el cuerpo de un niño. A veces, la tartamudez no comienza realmente hasta los 6, 7 u 8 años aproximadamente. Aunque esto es menos común, no es extraño. La tartamudez del desarrollo ocurre normalmente antes de la pubertad o la adolescencia.
Una última cosa para aclarar es que el tartamudeo del desarrollo no es de causa psicológica o un problema de autoestima o cualquier forma de manipulación. La inteligencia tampoco juega ningún papel aquí. La tartamudez no discrimina, ya que afecta a todas las razas, niveles de inteligencia y niveles socioeconómicos. Estos son viejos mitos que necesitan ser desacreditados. El tartamudeo es neurofisiológico. Actualmente se está llevando a cabo mucha investigación sobre el cerebro que todo apunta a diferencias en la actividad y estructura del cerebro. Este es un problema de base física que afecta la forma en que se usan los músculos del habla, incluidos el diafragma, las cuerdas vocales y los articuladores. También hay un componente genético que continúa siendo estudiado por los científicos. Mientras uno vive con la tartamudez, es cuando podemos ver cómo se desarrolla el miedo a la tartamudez, los comportamientos de evitación y la supresión, y el impacto psicológico, cognitivo y social que tiene sobre una persona.