¿Es mejor casarse con tus parientes cercanos? ¿Cuáles son sus ventajas y desventajas?

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Una mejor comprensión de los efectos en la salud del matrimonio entre primos podría significar leyes de matrimonio más apropiadas y una mejor atención médica para las parejas de primos y sus hijos.
En ‘Consanguinity in Context’, el autor y genetista médico Alan H. Bittles de la Universidad de Murdoch en Australia examina los conceptos erróneos comunes acerca del matrimonio entre primos desde una perspectiva legal, cultural, religiosa y médica.
El matrimonio entre primos es tabú en gran parte del mundo occidental. En los Estados Unidos, 31 de los 50 estados prohíben el matrimonio entre primos hermanos o lo permiten solo bajo ciertas circunstancias.
Aunque el matrimonio entre primos está prohibido en gran parte de los EE. UU., La práctica es tolerada e incluso fomentada en otras partes del mundo. En el sur de Asia y Medio Oriente, por ejemplo, el 20-50% de los matrimonios son entre primos hermanos o incluso parientes más cercanos. Están en buena compañía. Más del 10% de las personas en todo el mundo están casadas con un primo segundo o más cercano, o tienen padres que son primos.
Charles Darwin y su esposa Emma fueron primos hermanos. Los abuelos de Darwin también eran primos.
Las culturas donde el matrimonio entre primos es un punto común a sus beneficios sociales y económicos, como el fortalecimiento de los lazos familiares y el mantenimiento de la riqueza en la familia.
Los opositores argumentan que el matrimonio de primos hermanos aumenta el riesgo de transmitir anormalidades genéticas. Pero para Bittles, 35 años de investigación sobre los efectos en la salud del matrimonio entre primos le han llevado a creer que los riesgos de casarse con un primo han sido muy exagerados.
No hay duda de que los niños cuyos padres son parientes biológicos cercanos tienen un mayor riesgo promedio de heredar trastornos genéticos, escribe Bittles. Los estudios sobre matrimonios de primos en todo el mundo sugieren que los riesgos de enfermedad y muerte prematura son de tres a cuatro por ciento más altos que en el resto de la población.
Pero los riesgos se aplican principalmente a las parejas que son portadoras de trastornos que normalmente son muy, muy raros, explicó Bittles. “Para más del 90% de los matrimonios entre primos, su riesgo [de tener un hijo con una anomalía genética] es el mismo que para la población general”, dijo.
Además, muchos estudios sobre los efectos del matrimonio entre primos no tienen en cuenta la influencia de los factores no genéticos en la salud infantil, como el estado socioeconómico, la dieta materna durante el embarazo y las infecciones. “Muchos de los datos son extremadamente pobres”, dijo Bittles.
Un cierto grado de endogamia ha sido la norma en gran parte de la historia humana.
Los científicos estiman que las primeras personas en emigrar fuera de África fueron de 700 a 10,000 individuos en edad reproductiva. Dados esos números pequeños, y el hecho de que estas personas probablemente se dispersaron en pequeños grupos de cazadores-recolectores y que a menudo se casaron dentro de su clan o tribu, “parece inevitable que se hubiera producido algún tipo de parentesco cercano”, escribe Bittles.
“Si te casas dentro de tu comunidad, no hay mucha gente para elegir”, agregó.
Bittles ahora está estudiando los efectos del apareamiento de parientes en humanos primitivos y las consecuencias genéticas para las personas que viven hoy en el Centro Nacional de Síntesis Evolutiva de los Estados Unidos en Durham, Carolina del Norte.
Una ventaja sorprendente y frecuentemente desatendida del matrimonio entre parientes biológicos cercanos es un fenómeno llamado purga, en el que los genes de la enfermedad se exponen y se eliminan del acervo genético.
Gracias a la purga, el matrimonio entre parientes cercanos en poblaciones humanas tempranas habría mantenido baja la prevalencia de trastornos genéticos, explicó Bittles.
Hoy en día, el matrimonio entre primos está en aumento en regiones con una gran afluencia de inmigrantes de áreas donde la práctica es más común, como África del Norte, Oriente Medio y Asia Central y Meridional.
Pero a largo plazo, reducir el tamaño de la familia y aumentar la movilidad en muchas partes del mundo significa que es probable que el matrimonio entre primos disminuya. En ausencia de purga, las variantes genéticas dañinas podrían acumularse con el tiempo.
“Es posible que estemos creando un problema para nosotros en las generaciones futuras”, dijo Bittles.