En los países de habla inglesa, esta tradición se deriva de la época en que las esposas y los hijos eran propiedad legal de su esposo / padre. Todo lo que un hombre heredó de su padre sería a su vez heredado por el hijo mayor, dejando la dote de su esposa y todo lo que se guardó en el camino para las dotes de las hijas y el apoyo de los hijos más pequeños. Si no hubiera hijos, entonces los sobrinos o los primos heredarían: una heredera era una criatura rara, ya sea una hija o una viuda sin dueño masculino rastreable.
Muy ocasionalmente, un hombre rico con solo una hija se casaría con ella con un hombre mucho menos rico con la condición de que el marido cambie su apellido por el de ella; efectivamente, fue adoptado en la familia de su padre.
En el muy raro caso de divorcio, la esposa sería expulsada de la casa familiar y no volvería a ver a sus hijos hasta que fueran adultos y podría elegir reunirse con ella, asumiendo que no se les había lavado el cerebro contra ella o le habían dicho que estaba muerta. Si su padre no hubiera pensado en especificar su apoyo en esta situación en su contrato matrimonial, estaría desamparada y, con bastante frecuencia, para cuando sus hijos fueran adultos, ya estaría muerta.
En el caso mucho más común de viudez, el padre podría especificar en su testamento quién cuidaría y custodiaría a los hijos. No era infrecuente en los matrimonios mixtos (católicos / protestantes) que el padre dejara a los hijos con uno de sus parientes y, nuevamente, la madre no los volvería a ver hasta que fueran adultos.
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Si a una viuda se le permitiera continuar criando a los hijos que ella había dado a luz, a menudo eso cambiaría si se volviera a casar. Si la voluntad de su primer marido no especificaba esta situación, sus parientes todavía podrían tratar de llevarse a los niños, y muy a menudo el nuevo marido no querría “los hijos de otro hombre” en su hogar, por lo que los niños serían expulsados. Si los parientes de su padre no trataran de eliminarlos, su padrastro tendría la opción de enviarlos a un internado, o en épocas anteriores, los niños aristocráticos eran promovidos rutinariamente con otros aristócratas lejos de casa.
La costumbre actual de cambiar el nombre de la esposa en el matrimonio, y nombrar a los hijos con el apellido del padre, es esencialmente una resaca de una forma de esclavitud, la propiedad de un humano por otro. Todos los hijos que he dado a luz comparten mi apellido, pero sigue siendo el apellido de mi padre, y su padre, y su …