No soy un experto en este tema, pero escuché un episodio muy interesante de This American Life centrado en el trabajo de Paul Tough, autor de How Children Succeed: Grit, Curiosity y The Hidden Power of Character .
James Heckman, un economista ganador del Premio Nobel, estaba tratando de averiguar por qué obtener un GED no es un predictor estadístico del éxito en la vida, donde obtener un título de escuela secundaria es. Se pretende que sean medidas equivalentes de habilidad cognitiva, pero hay algo que los graduados de la escuela secundaria tenían que los estudiantes de GED no tenían. Entonces, ¿qué fue?
Paul Tough: […] esta es una prueba famosa que se realizó a partir de la década de 1960 por un profesor de psicología en Stanford llamado Walter Mischel. Y llevó a un grupo de niños de cuatro años a una habitación y dijo: “Aquí hay un malvavisco o una galleta. Voy a salir de la habitación. Si lo desea, puede simplemente tocar el timbre y yo vuelve, y te daré una de estas golosinas. Pero si puedes esperar hasta que regrese por mi cuenta, obtendrás dos “. Y así fue como una tortura psicológica para estos niños.
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En realidad estaba haciendo este estudio para tratar de descubrir cómo los niños resistían la tentación. Y solo fue como 10 y 15 y 20 años más tarde cuando comenzó a buscar a estos niños de nuevo, y quería averiguar qué tan bien estaban haciendo.
Y descubrió que existían estas enormes correlaciones entre el tiempo que estos niños habían podido esperar por el tratamiento y lo bien que lo habían hecho en sus exámenes SAT, la cantidad de dinero que estaban ganando, todo tipo de indicadores de lo bien que lo estaban haciendo en la vida.
Por supuesto, esto solo plantea la pregunta: ¿de dónde viene el autocontrol? Ingrese a la Dra. Nadine Burke Harris, una doctora que dirige una clínica en Hunters Point (una comunidad pobre y minoritaria en SF). Encontró que un número excesivo de los niños que estaba tratando tenían antecedentes de trauma.
Ira Glass: Pero nada en su entrenamiento médico o en su entrenamiento de salud pública lo explica. Así que investigó hasta que encontró este gran estudio autoritario que siguió a más de 17,000 pacientes de San Diego HMO que mostró que las personas que tuvieron experiencias infantiles adversas cuando eran pequeñas terminaron con una salud peor que continuó hasta la edad adulta.
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Cuando el cerebro hace algo una y otra vez, crea rutas que se arraigan cada vez más. Así que este tipo de estrés repetido afecta el desarrollo de los cerebros de estos niños. Y especialmente afectada en esta situación es una parte específica del cerebro que se llama corteza prefrontal, que es donde ocurren muchas de estas habilidades no cognitivas: autocontrol y control de impulsos, ciertos tipos de memoria y razonamiento. Habilidades que llaman funciones ejecutivas.
Si estás en un estado de emergencia constante, esa parte de tu cerebro simplemente no se desarrolla igual. Los médicos pueden ver las diferencias en los escáneres cerebrales. El Dr. Burke Harris dice que para estos niños, el oso, básicamente, nunca desaparece. Todavía sienten sus efectos, incluso cuando están tratando de sentarse tranquilamente en la clase de inglés.
Nadine Burke Harris: Y si en ese momento alguien te pregunta: “Oh, ¿podrías diagramar esta oración? ¿O podrías dividir dos números complejos?” Serías como, ¿de qué estás hablando? Y eso es lo que estábamos viendo en los niños que cuidaba, es que muchos de ellos pasaron un momento terrible prestando atención. Les cuesta mucho quedarse quietos.
Ahora podemos empezar a acercarnos a una respuesta a la pregunta. Tough cita algunos estudios más que son bastante fascinantes (incluido un estudio con ratas que lamen y acicalan a sus hijos después de situaciones estresantes), pero los omitiré para mantenerlos más cortos.
El resumen es que múltiples áreas de investigación sugieren que los niños con “relaciones de apego seguro” con sus padres pasan a tener ese autocontrol y éxito a largo plazo en la vida. Esta es una relación donde un padre …
Paul Tough: … reacciona a cómo se siente el niño y lo ayuda y lo consuela, como el equivalente humano a lamer y al aseo, ayuda cuando el niño está estresado.
Ira Glass: si un niño vive en un hogar estresante y caótico, uno de esos hogares donde las cosas son lo suficientemente malas como para que puedan afectar el desarrollo de su cerebro y no aprendan habilidades no cognitivas, si los niños en esa situación tienen un vínculo seguro con un padre empático, cuando los investigadores midieron su carga alostática, la carga alostática es una evaluación médica del efecto sobre el cuerpo del estrés. Miran la presión sanguínea. Observan las hormonas del estrés en su sistema y algunos otros factores. Lo que encuentran es …
Paul Tough: Los que tenían ese tipo de conexión con el estilo de lamer y el aseo personal, no tenían todos esos efectos biológicos del estrés temprano.
Ira Glass: Entonces, ¿qué nos dice eso?
Paul Tough: Bueno, creo que lo que nos dice es que el estrés temprano es muy importante, pero que la crianza puede revertir muchos de los efectos en los que aún pueden estar en la pobreza. Todavía pueden estar en un ambiente bastante estresante. Pero si tienen una relación cercana con su madre o algún otro adulto, los protege de los efectos de esas cosas.
Si compras esta línea de razonamiento, ¿qué podemos hacer al respecto? El programa recurre a The Ounce of Prevention Fund , una organización sin fines de lucro en Illinois que entrena a padres en áreas pobres sobre cómo construir estas relaciones de apego. Las anécdotas son conmovedoras, y los resultados son sorprendentes:
Ira Glass : el estudio de la Universidad de Minnesota de este tipo de programa mostró que este tipo de intervención, un entrenador que trabaja con los padres de la misma manera que Simone trabaja con Barbara, puede llevar al 61% de los niños a desarrollar un fuerte apego a sus padres en lugar de solo 2% en el grupo control que no recibió intervención.
El programa continúa cubriendo cómo aborda este tipo de tratamiento más adelante en la vida, cubriendo un programa llamado One Goal que enseña estas habilidades no cognitivas a los estudiantes de secundaria:
Ira Glass: De los 128 estudiantes que se inscribieron en One Goal al mismo tiempo que Kewauna, el 85% de ellos han superado su primer año y ahora regresan a la escuela este otoño como estudiantes de segundo año. Por supuesto, todavía no están listas. A nivel nacional, solo el 58% de los niños que comienzan la universidad terminan graduándose en seis años o menos.
Pero recuerde, Kewauna y estos otros niños en One Goal son estudiantes promedio de escuelas públicas de Chicago. No son un grupo selecto. Así que el 85% es especialmente impresionante. Un estudio de la Universidad de Chicago hace unos años mostró que solo el 8% de los estudiantes de primer año de secundaria en Chicago obtendrán un título de cuatro años en la universidad: 8%.
James Heckman: Creo que esto solo cambia la forma en que pensamos sobre la pobreza y las oportunidades humanas y qué podemos hacer para abrir más posibilidades a más personas.
Ira Glass: Es muy interesante cuando hablas de esto, porque siento que hay una visión de la perfección humana. Oh, nuestro objetivo es hacer que las personas sean más exitosas y felices. La mayoría de nosotros ni siquiera pensamos en eso como una posibilidad, porque ese objetivo es muy grande.
James Heckman: Bueno, pero creo que una de las razones por las que la gente no cree que sea una posibilidad es que piensen que estos rasgos se fijan al nacer o se solucionan tan pronto que no hay mucho que podamos hacer al respecto.
Y creo que lo que hemos aprendido es que estas capacidades humanas pueden moldearse. Y como economista, lo que me gusta de esto es que tiene esta posibilidad de reducir la desigualdad, pero no hacerlo a través del mecanismo estándar de solo entregar dinero y transferencias de los ricos a los pobres. Eso es antiguo
La idea es hacer que los pobres sean altamente capaces. Que realmente existe la posibilidad de dar a la gente más posibilidades. Que realmente existe la posibilidad de mejorar sus capacidades.
Hay muchas historias y detalles que no he mencionado, así que recomiendo escuchar si estás interesado en el tema.